Tussen Ban-Ki Moon en de namen van andere grote wereldleiders prijkt daar nu de naam van Elsa van de Loo, een bekeerde moslima met Nederlandse en Dominicaanse roots. Van de Loo is de nieuwe VN-jeugdvertegenwoordigster van ons land. Tijdens het event Re: Shape versloeg de studente rechten aan VU te Amsterdam haar medefinalist Ufuk Kahya met respectievelijk 1064 tegen 938 stemmen.

'Schoon drinkwater is een recht, geen gunst’ luidt het credo van Van de Loo. Momenteel kent de Verklaring van de Rechten van de mens 30 artikelen, als het aan de kersverse jeugdvertegenwoordigster ligt komt er zo spoedig mogelijk een artikel nummer 31waarin het recht op water specifiek zou moeten worden vastgelegd. De functie van jongerenvertegenwoordigster betekent ook dat jij tijdens Algemene Vergaderingen van de VN je zegje mag doen namens de jongeren van je thuisland. De half Nederlandse, half Dominicaanse verkeert in goed gezelschap, de eerste jeugdvertegenwoordigster van ons land in 1971 was niemand minder dan koningin Beatrix.

Wat ging er door je heen toen je hoorde dat je gewonnen had?
'Ik vond het heel onwerkelijk dat ik gewonnen had. De aanloop naar de finale was lang en hard werken. Het was me gewoon gelukt! Al het harde werken was het zeker waard. Ik begon me de volgende dag pas echt te realiseren dat ik gewonnen had.’
 
Wie is Elsa van de Loo volgens Elsa van de Loo?
'Als ik mezelf zou moeten omschrijven in een paar woorden zou ik zeggen enthousiast, doorzettingsvermogen, sterke wil en gevoelig. Ik hou niet van half werk en opgeven. Als ik ergens voor ga dan wil ik het ook goed doen. Door het reizen in verschillende landen worden de contrasten je goed duidelijk, ik ben daar erg gevoelig voor en wil hier dan ook graag wat voor doen. Daarnaast denk ik dat je veel enthousiasme nodig hebt. Idealen kunnen vaak pas op lange termijn worden gerealiseerd. Dan moet je vol enthousiasme ervoor blijven gaan!’
 
Hoe ben je eigenlijk tot de islam gekomen?
'Ik ben ongeveer 3 jaar geleden begonnen met mij te verdiepen in de islam door het lezen van boeken. Een jaar geleden heb ik toen een weloverwogen beslissing gemaakt dat ik mij wilde bekeren tot de islam.’
 
Het land van Wilders wordt vertegenwoordigd door een bekeerde moslima.
Denk jij dat jij als succesvolle moslima iets kunt bijdragen aan de participatie van de moslims?
'Mijn religie staat los van mijn functie als vertegenwoordigster. Iedereen kan jongerenvertegenwoordiger worden ongeacht je geslacht, afkomst of religie en ik vertegenwoordig dan ook alle Nederlandse jongeren. Omdat ik een cultureel diverse achtergrond heb, een mix van Nederlands en Dominicaans, denk ik dat meerdere mensen zich met mij kunnen identificeren.'

Je uitverkiezing heeft niet tot louter positieve reacties geleid. Zo zei bijvoorbeeld Amanda Kluveld in de Volkskrant dat Nederland niet vertegenwoordigd zou moeten worden door een vrouw met hoofddoek. Hoe kijk jij naar dergelijke reacties?
'Ik vind de negatieve reacties erg jammer. Mijn geloof geeft weer wie ik als persoon ben en staat, zoals ik eerder al aangaf, los van de functie als jongerenvertegenwoordiger. Daarom snap ik niet goed waarom de discussie alleen daar over gaat. Een van mijn speerpunten is water. Dit heeft iedereen nodig, de mensheid, dieren en natuur. Ik denk juist dat het daarom zo belangrijk is dat we als mensen onze verschillen terzijde leggen en ons samen richten op belangrijkere dingen zoals het tekort aan schoon drinkwater.’’
 
Hoe is je affiniteit met het water eigenlijk ontstaan?
'Verschillende gebeurtenissen hebben mij bewogen om mij hiervoor in te zetten. Een groot deel van mijn familie woont in de Dominicaanse Republiek. Schoon drinkwater is daar een probleem, van jongsaf aan ben ik dus geconfronteerd met watertekorten in een land. 
Verder ben ik afgelopen jaar afgestudeerd in hbo-rechten. Voor mijn scriptie heb ik onderzoek gedaan naar het recht op water in Kenia en de invloed van privatisering van waterbronnen. Ik ben voor mijn onderzoek twee keer naar Kenia afgereisd en werd erg geraakt door de situatie daar; enorme sloppenwijken met mensen die geen toegang hebben tot schoon water. En op het platteland mensen die grote afstanden moeten afleggen voor water. Ik heb daar veel mensen leren kennen en vrienden gemaakt. Dit is dus één van mijn grootste motivaties om hier mee verder te gaan.’
 
Hoe ziet je agenda er nu uit? 
'Mijn agenda is momenteel erg vol. Ik kom net terug van New York voor een kennismakingsbezoek aan de VN en andere organisaties. Ik vond het heel spannend om te zien hoe alles daar in zijn werk gaat en ook was ik nog nooit in New York geweest. Ik ben er in totaal een week geweest. Daarnaast heb ik al allerlei leuke verzoeken gehad van scholen en universiteiten om mee te doen aan debatten, gastcolleges en ga zo maar door. Ik ga me hier de komende periode dus actief mee bezig houden.’
 
Ga je binnenkort koffie drinken met Ban Ki-moon? 
'Haha ik hoop het wel!’