Bonaire, Sint Eustatius en Saba worden als alles goed gaat ‘openbare lichamen’ van Nederland dit najaar, maar het Nederlandse publiek is zich nauwelijks bewust van de muzikale rijkdom van deze eilanden. Niet dat het met de kennis van de cultuur van de grotere eilanden veel beter is gesteld. Dat is volgens Francis de Souza, programmeur muziek van het Tropentheater in Amsterdam, jammer en dat vond men ook in De Doelen in Rotterdam. Samen namen de beide organisaties ze het initiatief voor het eerste 'Antillen Festival'. Het is een festival geworden met in de hoofdrol de muziek van de verschillende Antilliaanse eilanden.  

Cross-over
De muzikale rijkdom van de eilanden is basis van de programmering, waarin naast gevestigde namen als Izaline Calister ook de Arubaanse band Grupo di Betico figureert (zie foto), die ten onrechte overigens nog weinig bekendheid geniet bij het grote publiek in Nederland. De Souza kende als muziekliefhebber de muziek van de Antillen wel maar ontdekte tijdens bezoeken aan de eilanden bovendien de muzikale verscheidenheid van de eilanden. De Souza: 'Je hoort dan bijzondere ritmes die ontegenzeggelijk Afrikaans zijn, maar die op elk eiland een ander accent hebben gekregen, en die op elk eiland weer op een andere manier zijn verweven met muziek van Europese origine.' Daarnaast verschilt de mate van vermenging enorm. Zo vond De Souza de muziek op Aruba Europeser klinken dan die van bijvoorbeeld op Bonaire. 

Muziek uit Sint Eustatius
Als het Nederlandse publiek, maar ook het Antilliaanse publiek al ergens mee bekend is, dan is het vooral met de muziek van de grotere eilanden, en dan vooral van Curaçao. Mede om die reden gaf het festival muzikant Victor Sams de opdracht een programma samen te stellen rond de muziek van zijn geboorte- eiland Sint Eustatius. De zanger en percussionist heeft speciaal hiervoor een paar muzikanten uit Sint Eustatius over laten komen en vulde de groep aan met hier woonachtige eilandgenoten. 
Sams stond vaker op de Nederlandse podia met jazz- of Afrikaanse muziek. Hij heeft een heel duidelijk muzikaal beeld voor ogen voor zijn optreden. In de 45 minuten die hij van de organisatie heeft gekregen (op 12 mei bijvoorbeeld) laat hij vooral de Afrikaanse roots van de muziek van zijn geboorte-eiland laat horen. 

Het publiek krijgt zeker Eustatiaanse nummers te horen, maar deze keer is de begeleiding verrijkt met de instrumenten die Sams tijdens zijn vele reizen en studies in Afrika leerde kennen. De muzikant is bijzonder geraakt door de overeenkomsten die hij hoorde tussen de muziek uit de Antillen en die vooral afkomstig uit West-Afrika. Sams is niet bang dat de muziek van Sint Eustatius hiermee op de achtergrond raakt. ‘Ik ben een Statiaan, en een groot deel van de band waarmee ik werk ook , dus wat we maken is muziek uit Sint Eustatius.’ 

Ook film
Naast muziek kan het publiek daarenboven genieten van Antilliaanse films. Zo is PanMan te zien, een film van de pas overleden schrijver en acteur uit Sint Maarten Ian Valtz, waarin ook weer de steelpanmuziek uit de regio centraal staat. Verder staan grote bekende namen op het programma zoals Randal Corsen met een ‘tribute’ aan de bekende gitarist Julian Coco, en de eerde genoemde Izaline Caliser.
Het is helaas niet gelukt om muziek uit alle eilanden te laten horen, vertelt De Souza, maar aan diversiteit en kwaliteit is er geen gebrek. De organisaties in Rotterdam en Amsterdam hopen dan ook met deze muzikale mix een groot publiek te prikkelen om de verschillende muzieksoorten van de Antilliaanse eilanden te ontdekken. Als het festival dit jaar een succes blijkt, ligt mogelijk een tweede editie volgend jaar in het verschiet.
_{Wanneer: 7 t/m 16 mei
Waar: Tropentheater in Amsterdam, De Doelen in Rotterdam
Meer info: www.antillenfestival.nl}