Van afwasser tot restauranteigenaar: de Nederlands-Turkse droom

In 1974 vertrekt Ali’s vader Hasan vanuit Turkije naar Nederland. Hij leert in korte tijd Nederlands en slaagt erin de allereerste maatschappelijk werker met een Turkse achtergrond van Nederland te worden. Hij ontmoet zijn vrouw Neriman en samen settelen ze in Amsterdam. Ze krijgen vier kinderen. Als Ali zes jaar is, besluiten zijn ouders te remigreren naar Turkije. Althans alleen Ali’s moeder en de kinderen. Hasan blijft in Nederland om te werken. “Mijn vader wilde graag dat wij iets van de Turkse cultuur meekregen. Dat we daar naar school zouden gaan.” Ali gaat met zijn moeder en broers en zus in Konya wonen. De stad waar zijn vader vandaan komt. “Het was wel wennen. Je komt in een hele andere cultuur terecht. Je beheerst de taal niet goed.” Maar ze passen zich snel aan. Zijn vader probeert zo vaak mogelijk naar Turkije te komen en zomers komt het gezin Topal naar Nederland. Na tien jaar kiezen Ali’s ouders toch definitief voor Amsterdam. “Mijn vader hield het niet vol om ons zo weinig te zien. Mijn zus had net haar middelbare school afgerond en ik de basisschool. Het was het juiste moment om terug te keren.” Opnieuw moest Ali zich aanpassen aan een nieuwe cultuur. “Je komt terecht in een land dat je je niet goed herinnert, de taal was ik helemaal vergeten.”

Afwasser in nood

Ali volgt een taalcursus en kan na een jaar al naar het Berlage Lyceum. En net als elke scholier wil ook Ali wat bijverdienen. Zijn vader introduceert hem bij Erdogan Yuce, de eigenaar van Meram, een Turks restaurant aan de Pretoriusstraat. “Ik solliciteerde bij hem en ik mocht parttime aan de slag als afwasser.” Erdogan ziet talent bij de jonge Ali en ontpopt zich tot zijn mentor. Als er twee werknemers ziek zijn op een hele drukke dag mag Ali zich bewijzen in de keuken. “Ik moest bijspringen als hulpkok en de salades voorbereiden. Ik had dat nog nooit gedaan, maar dat ging heel goed. Na afloop kwam Erdogan naar me toe en zei tegen me dat er een dag zou komen dat Meram zou uitbreiden en ik zelfstandig een vestiging zou draaien.” Op dat moment is het ondernemerszaadje geplant bij Ali. “Ik vertrouwde Erdogan. Ik geloofde in zijn droom om meer restaurants te openen.”

Gat in de markt

Ali is nog maar 17 jaar als hij op het idee komt om Meram Catering op te richten. Erdogan en hij merken een grote behoefte aan halal catering bij hun klanten. “Op dat moment was er nog geen Turkse cateraar aanwezig in Nederland. Er werd steeds vaker bij Meram gevraagd of we ook catering deden.” Ali gaat het cateringproject leiden. Bruiloften, evenementen, bijeenkomsten. Het betaalbare, lekkere eten van Meram is gelijk een succes. “Ik had al snel een team van 20 man onder me. We reisden het hele land door om catering te verzorgen voor allerlei feesten en partijen.” Al snel loopt Meram Catering zo goed dat de keukens van de Meramvestigingen (er zijn inmiddels twee bijgekomen in Zuidoost en Rotterdam) te klein zijn geworden.

Sprookje in Nieuw-West

In 2010 krijgt Ali de tip dat er een restaurantlocatie te koop staat in Slotermeer tegenover winkelcentrum Plein 40-45. Samen met Erdogan koopt hij het pand. In eerste instantie vanwege de grote keuken voor de catering. Maar als Ali hoort dat het pand ernaast ook te koop staat, besluit hij zijn droom van een grootschalig restaurant te realiseren. “Ik zag potentie in die buurt. Daar woonde ons publiek. Gecombineerd met de drukte van plein 40-45. Ik haalde Erdogan over dit pand erbij te kopen.” De droom van een groot restaurant heeft Ali al langer. “Ik ging vaak naar Istanbul. Met vrienden en ook met Erdogan. Daar zagen we grote restaurants vol met jongeren. Gemixt met ouderen. Iedereen had een plek.”

Meram West is gelijk een groot succes. De buurt weet het sierlijke restaurant met betaalbaar eten massaal te vinden en ook bezoekers uit Turkije komen speciaal naar Meram West als ze in Nederland zijn. Ali maakt daarnaast slim gebruik van social media. “Ik ben meteen met facebook aan de slag gegaan. Ik vroeg bezoekers of ze onze pagina wilden liken en wilden inchecken. Toen mensen dat van elkaar zagen, werd het een hype. Iedereen wilde hier gezien worden. We staan met bijna 15.000 likes in de top tien van Nederland.”

Meram Internationaal

Sinds Ali in Meram West heeft geïnvesteerd is hij ook mede-eigenaar. Hij heeft grote plannen voor de toekomst. Er gaan nog twee locaties open in Nieuw- West. Eén in Bos en Lommer en één in Osdorp. Daarna moet het buitenland volgen. “Amerika, het Midden-Oosten, Europa. Ik denk dat ik weet hoe ik op die verschillende werelden kan inspelen, omdat ik zelf ook vaak verhuisd ben.” Voor zichzelf heeft Ali ook nog een droom. “Ooit hoop ik mijn studie commerciële economie af te maken.” Maar nu is eerst alle aandacht voor de nieuwe locaties. Meram Bos en Lommer opent dit jaar nog. Meram Osdorp opent in februari.

bijdragen

Participeren!?

logo wj

Wij zijn op zoek naar verhalen, nieuwsberichten en interessante blogartikelen die het verschil maken! Help jij mee?